No Parque Tarangire: Entre Baobás e elefantes na Tanzânia

(Este será um post longo.)

Bem-vindos ao Parque Nacional de Tarangire, o primeiro dos quatro que eu visitaria aqui no país. Ele possui a maior concentração de elefantes da Tanzânia. Foi, portanto, ocasião de aprender mais sobre esses majestosos animais, conhecimento que compartilharei aqui com vocês.

Também foi dia de ver incríveis baobás, árvore ícone da África juntamente com o ébano. Porém, enquanto o ébano (ameaçado de extinção) é valioso pela madeira, os baobás são algo mais simbólico. 

As pessoas tradicionalmente chegam mesmo a fazer oferendas e pedidos sob a copa de um baobá. Não é uma prática exclusiva dos africanos — os japoneses têm costumes muito semelhantes no xintoísmo, assim como os mongóis da Ásia Central, os indígenas das Américas, e todos os outros povos animistas do mundo. Só que aqui na África a natureza é africana.

Eu tenho um prazer imenso em finalmente poder contar mais deste continente tão rico e que as pessoas de fora ainda tão pouco conhecem. Acompanhem-me.

Oi? “Sobrinho”? 

Sim. Elefantas normalmente dão luz a apenas um bebê por vez — como os humanos. A gravidez dura dois anos, então a menos que os pequenos ali sejam gêmeos (o que às vezes ocorre, como na nossa espécie), eles são provavelmente primos ou companheiros de idade.

Os elefantes se organizam em grupos de fêmeas liderados pelas mais velhas, com uma matriarca. A partir dos 14-15 anos, os machos jovens começam a passar mais tempo longe da família e vão viver sozinhos ou na companhia de outros machos adultos. Olha que semelhança com a nossa espécie.

Diferentemente dos humanos, porém, os elefantes machos têm ciclos de pico de testosterona no sangue. Esses picos (chamados musth) tendem a ocorrer no inverno, quando a concentração do hormônio se multiplica por até 60 vezes(!)

Imagina a loucura? Eles ficam mais agressivos e vão se reproduzir. Visitam os grupos de fêmeas, que também têm seu ciclo menstrual como outros mamíferos, mas não permanecem para tomar conta dos filhos. Isso fica por conta da mãe, tias, avó, e outras mulheres do grupo. (Como nas famílias brasileiras.)

Era uma manhã nublada em Arusha. Tarangire nos espera.

A minha breve parada aqui neste centro de Arusha foi para alterar uma passagem de avião, fruto do imbróglio com teste de Covid-19 no aeroporto de Estocolmo uns dias antes.

Eu precisei trocar a data deste voo doméstico como consequência. Liguei na central de chamadas da companhia aérea aqui da Tanzânia, e me disseram que havia uma multa de cerca de USD 10 pela troca. Tudo bem. Só que não poderia ser paga por cartão, ainda que eu o tivesse utilizado para comprar a passagem online. Pagamento só em espécie. (Valha-me…)

— “Você não tem alguém aqui na Tanzânia, que pudesse vir no escritório e pagar por você?“, perguntou-me pelo telefone o funcionário da companhia áerea.

— “Não“, respondi eu ao telefone ainda lá da Suécia. “Mas daqui a uns 3 dias eu vou estar aí“, completei, apostando que desta vez tudo correria bem e eu estaria mesmo. 

— “Eu vou transferir a sua passagem então, e quando você chegar, você vai ao escritório e paga. Você tem que pagar até domingo.“

Demos um jeitinho. As pessoas fiquem aí na ilusão de que jeitinho é algo só brasileiro. (No Brasil, da próxima vez você tente dizer à GOL ou à LATAM que passa lá até domingo para pagar pessoalmente.)

Era sexta-feira, então eu fui “sextar” no escritório da Precision Air, pagar os tais USD 10 a essa aerolinha tanzaniana que às vezes zoam chamando de “Imprecision Air” por seus atrasos. Eu não experienciaria atrasos, mas rolou mesmo certa imprecisão no pagamento.

“Quanto foi mesmo que lhe disseram que era para pagar?”, perguntou-me a jovem moça no escritório da companhia.

Eu, brasileiríssimo, nem pestanejei com essa de possivelmente reverem o valor da multa. Ele me disse tanto, e eu vou pagar aquele tanto. O valor é aquele.

Obrigado. Bom dia pra você.

Despedi-me das duas moças, carregando comigo o papel impresso com a nova reserva confirmada do voo — como é de praxe aqui na África, onde eles gostam de ver as coisas no papel. Dão-lhe um papel dobrado no envelope quase como era nos tempos dos carnês de passagem aérea dos anos 90.

No andar de baixo do prédio simples onde entramos, com dois lavabos improvisados à entrada para higienizarmos as mãos, meu guia tanzaniano cumprimentou novamente os jovens guardas mui armados — aquela turma de 20 e poucos anos e farda militar, carregando rifle, visão comum na África. Foram simpáticos, embora me parecesse que havia demais deles ali, uns 5-7 sem fazer nada, conversando entre si e prestando continência pra os conhecidos que entravam, naquele ar de brodagem.

Era hora de sair da cidade e tomar a estrada rumo ao parque. Eu voltaria a Arusha dali a uma semana após minhas expedições pelo interior. 

Aí você veja que soa surreal — cruel — falar em “distanciamento social” com pessoas que vivem diariamente nessas condições. A polarização política se tornou tamanha no Brasil que muitas pessoas pararam de pensar: se você critica o isolamento como medida, está supostamente descreditando a ciência.

Eu sou cientista, mas percebo o quanto essa diretriz saiu de um escritório confortável em Genebra, sede da Organização Mundial de Saúde na Suíça, sem contato quase nenhum com a vida real de centenas de milhões de pessoas. Lockdown na China, onde as pessoas têm delivery de comida por aplicativo, ou na Europa com todos os confortos e wi-fi é uma coisa; em lugares mais pobres, a realidade é outra.

A gente aqui na África tem cólera, malária, ebola… você acha que Covid vai fazer muita diferença? Diferença ia fazer se trancasse o povo em casa.

Sistematicamente, impõe-se pensamento europeu sobre a África. Vocês ficam aí achando que o imperialismo acabou, ele só mudou de forma e de roupagem.

“A gente aqui na África tem cólera, malária, ebola… você acha que Covid vai fazer muita diferença? Diferença ia fazer se trancasse o povo em casa. Não tem como; as pessoas na África vivem dia por dia“, diria-me depois um tanzaniano em Arusha no meu retorno.

Sem me estender demais nesse tema, mas se você acha que Trump e Bolsonaro foram os únicos polêmicos, é porque a mídia ocidental não cobre tudo. Houve o presidente da Bielorrússia sugerindo vodka e sauna como tratamento, e o presidente aqui da Tanzânia dizendo que as pessoas apenas orassem pois o coronavírus “não sobrevive no corpo de Cristo“. 

Surgiu até mesmo um coquetel de ervas, dizem que inventado em Madagascar, e que circulou em partes da África. Apareceu fake news dizendo que o presidente da Tanzânia havia aprovado, o que depois se negou, e eu sei que os tanzanianos no geral ficaram à base de chá de alho. 

“Limão, laranja, alho, gengibre, folha de mamoeiro e folha de nim“, uma árvore indiana que existe aqui, narrou-me meu motorista enquanto dirigíamos. Diz ele que o misturão fica amargo, mas que botou a família toda para tomar. (Fez até vídeo que me mostrou com as folhas fervendo na panela.)

Seja pelo alho, seja pelas orações, pelo ambiente ou pela genética, a África tem passado relativamente incólume pela pandemia. Nada da hecatombe que previam. Claro que morreram pessoas — oficialmente 21 na Tanzânia, número certamente subestimado; mas não haveria como esconder se fossem 500 ou 1000 por dia como no Brasil, ou com defuntos se acumulando nas ruas como ocorreu no Equador.

Aqui já ninguém usava máscaras. Apertávamos as mãos como em 2019, até que ao chegar a Tarangire você já não sabe mais que tempo é. Tarangire é atemporal, como os baobás.   

Eu depois tratarei melhor da logística, custos etc. com relação a como fazer um safári aqui na Tanzânia. Por ora, vale a pena apenas compreender um pouco da geografia e do arranjo da coisa, para ficar claro como estas visitas funcionam:

♣ Safári significa “jornada” em árabe, a língua de muitos caravanistas e mercadores que vinham cá na Idade Média. Hoje, se tornou nome para um passeio de carro na natureza.

♣ Você não sai caminhando pelos parques, por razões de conservação e também pelos riscos. Salvo raras exceções, você permanece dentro do veículo — geralmente uns jipes com teto que abre para cima. 

♣ Você passa sempre por uma entrada com bilheteria, onde obtém o ingresso, ainda que os parques não tenham cerca e os animais sejam livres para circular ou sair. Eles, no entanto, preferem os ambientes sem humanos e portanto ficam no parque.

♣  Dentro dos parques há pontos designados onde se deter para comer, ir ao banheiro, etc. Não é permitido atender a esse tipo de chamado da natureza em qualquer lugar.

♣ Há pousadas (lodges) tanto no interior quanto nos arredores dos parques, para a hospedagem dos visitantes. Eles têm cozinha, banheiro… tudo. Depois mostrarei. A quem for acampar, há espaços designados para camping.

Foram apenas umas 2h de estrada desde Arusha até aqui. A África tem dessas, a vida selvagem não está muito distante da vida urbana das pessoas.

Descemos à entrada do parque para Ally, meu guia e motorista, resolver a papelada, e eu fiquei a circular e ver os pássaros. Foi onde tirei a foto com o cupinzeiro. Como eu já havia pago tudo de antemão à empresa, aqui foi só aguardar o guia resolver os trâmites — coisa de 20 minutos.

As aves que aqui gorjeiam não gorjeiam como lá no Brasil, nem como as da Europa. Achei fascinante ver pássaros que eu nunca antes havia visto.

Você não demora muito a se deslumbrar com a natureza africana. Eu a misturo com as pessoas porque o ambiente é todo um, uma coisa integrada. Tampouco admiro o esquema comum entre visitantes de países ricos de vir do aeroporto direto para cá e depois ir embora sem ter contato quase nenhum com as pessoas — como se quisessem ver a África sem ver os africanos. Mas entendo, pois a natureza aqui é mesmo bela.

O céu começava aos poucos a limpar naquele fim de manhã. O calor não era tanto, mas aumentava conforme o dia avançava. Lá pelas 10h, tirei minha jaqueta. A temperatura subia de uns 12ºC ao amanhecer a uns 26ºC à tarde, para com o pôr do sol despencar de novo.

A secura da estação era perceptível de todos os lados. O chão seco mostrava não ver chuva há muito tempo. As gramas e matos estavam amarelados, às vezes marrons. Os animais, já adaptados àquela secura sazonal, punham-se frequentemente próximos aos corpos d’água onde zonas mais verdes perseveravam.

Você aí sabia que zebra late? Sim, um latido agudo que soa parecido com o de um cachorro de médio porte. Eu escutei, e achei que estava ficando doido. Achei surreal. 

O propósito, entretanto, não é o mesmo. Zebras não são carnívoras, são unguladas como os cavalos, e portanto seu latido não tem nada a ver com ameaça. Como defesa elas dão coice — e, diferentemente dos domesticados cavalos, não gostam muito de chamego de gente se aproximando. Esse latido faz parte de um universo de vocalizações e comunicação uns com os outros, e que ainda não se conhece totalmente.

Você talvez não imaginasse, mas este mundo da socialização animal ainda é relativamente pouco conhecido. Avançou imensamente nos últimos 50 anos, depois que caiu por terra aquela bobagem intelectualmente preguiçosa de que animal tem só “instinto” e não aprende nem comunica nada. Mas ainda estamos na ponta do iceberg no que se refere a cognição e comunicação animal.

Os elefantes, então, são um mundo extremamente fascinante. Vivem até cerca de 70 anos na natureza, têm uma memória proverbial, e demonstram impressionante empatia para com os seus. Sofrem de estresse como os humanos (isso é medido com análise de substâncias no sangue, não muito distintas das humanas), velam seus mortos, podem ficar tristes e até deprimidos.

Essa acontece de ser uma área de meu interesse científico, e lhes digo que quando comecei a estudar o tema há quase 20 anos havia um tabu muito grande na comunidade científica acerca de se estudarem emoções — tidas como característica exclusivamente humana — nos animais. Era mal visto. Você era acusado de “antropomorfismo”, ou seja, querer ver coisas humanas nas outras espécies.

Mas quem determinou de antemão que essas emoções eram exclusivamente humanas? Isso foi um resquício de antropocentrismo religioso na ciência, convertido num humanismo supremacista que via todo o resto da vida na Terra como inferior.

Hoje, já se veem os seres vivos mais como diferentes do que necessariamente como melhores ou piores. (Como é que você vai se comparar com uma árvore, ser vivo que se alimenta de luz?)

Os cientistas que passam anos ou décadas acompanhando populações de elefantes conseguem distingui-los um por um, apontar diferenças de temperamento individual (personalidade, se vocês se atreverem a usar um termo mais ousado), e estamos ainda começando a compreender seus movimentos de orelha e vocalizações que por vezes são infrassons inaudíveis à percepção humana.

Há mais de 2000 anos, Aristóteles tinha o elefante como “o animal que supera todos os outros em sagacidade e entendimento.”

Paramos para almoçar dentro do Parque Tarangire num lugar alto e com vista para o rio que lhe dá nome. Tarangire, numa das muitas línguas locais, quer dizer “meandros”, o que se refere às muitas curvas que esse rio tem.

Havia uns outros poucos turistas — eu não era o único maluco que resolveu aproveitar a pandemia para visitar estes parques em plena alta estação com mais tranquilidade. Vi vários turistas aqui da própria Tanzânia (a classe média e alta de Dar es Salaam), famílias de indianos, alguns chineses, e muitos casais europeus jovens.

Da comida eu falarei mais no próximo post. Este foi um almoço meio tardio, já passado da 1h da tarde (tarde demais pra o meu gosto), e o sol mostrava inclemência semelhante à que ele tem no Brasil, embora menos quente.

Era aquele céu azul sem nuvens. Tínhamos mais um par de horas aqui no parque antes de rumar para a acomodação nos arredores dele — meu primeiro lodge.

Fomos ver mais elefantes, e cheguei mesmo a poder descer do carro numa hora tranquila diante de um imenso baobá de não sei quantos séculos.

Dizem que, no passado, o miolo desse velho baobá serviu de esconderijo para caçadores, gente que vinha obter marfim — osso de elefante — e aqui se escondia dos guardas do parque. Você ainda vê marcas humanas no interior da árvore.

Hoje, a situação na Tanzânia está melhor em termos de caça e comércio ilegal de marfim, sobretudo depois que a China baniu a importação desse material em 2017.

Antes de qualquer pessoa ativar a sinofobia que se tornou habitual nestes tempos, vale lembrar que foi a demanda ocidental por coisas ordinárias, como bolas de bilhar e pentes feitos de marfim, que destroçou as populações de elefantes daqui ao longo do século XIX e parte do XX. Claro que não se vai permitir agora a outros povos fazer a mesma m***** ter a mesma inconsciência.

É preciso um esforço global pela conservação dos elefantes. O turismo, nisso, ajuda bastante por trazer renda à população local mantendo os elefantes vivos e com seus ossos inteiros.

Comendo, os elefantes rompendo as plantas levantavam um aroma semelhante ao de mirra no ar. 

Detivemos-nos ali com o motor desligado, os elefantes a nos observar de soslaio enquanto os víamos e ouvíamos comer, o silêncio do parque agora interrompido apenas pelo vento e pelo quebrar dos galhos por suas fortes trombas. 

Deixamos o parque no cair da tarde e retornamos às estradas com pequenas casas ou bares nas suas beiras, onde as pessoas conversavam. Era o horário das 16-17h, em que as crianças uniformizadas faziam seu trajeto de volta da escola, a pé sabe-se lá por qual distância.

Minha acomodação era um luxo nesse contexto, ainda que objetivamente não o fosse. Era toda de madeira, com poltronas e cadeiras de campanha diante do pôr do sol africano majestoso que se apresentava.